اكتُشفت آثار أقدام عمرها 23 ألف سنة في جنوب غرب الولايات المتحدة اثارت حالة من الجدل العام في أمريكا، والتي دفعت إلى الاعتقاد بأن استيطان البشر لأميركا الشمالية بدأ قبل وقت طويل من نهاية العصر الجليدي.
تُركت آثار الأقدام في الوحل عند ضفة نهر أصبح جافا اليوم وحلت محله صحراء من الجبس الأبيض في متنزه وايت ساندز الوطني بولاية نيو مكسيكو الأميركية.
ومع مرور الوقت سدّت الرواسب هذه الآثار واشتدت، ما وفّر حماية لها إلى أن كشفت عوامل التعرية من جديد هذه الشواهد على الماضي، ما أثار حماسة لدى العلماء.
آثار لأطفال
ومن ناحية أخرى كشفت دراسة حديثة نشرت نتائجها مجلة ساينس العلمية أن آثارا كثيرة تبدو كأنها لمراهقين أو أطفال، ولا يوجد الكثير من الآثار الكبيرة لأقدام أشخاص بالغين.
كما تم التعرف على آثار لحيوانات بينها ماموث وذئاب من حقبة ما قبل التاريخ. وبعض هذه الآثار كتلك العائدة إلى حيوانات عملاقة من نوع الكسلانيات معاصر لآثار بشرية على ضفاف البحيرة وشبيه بها.
ويعتبر هذا الاكتشاف ذات أهمية حاسمة في الجدل المستعر بشأن أصل وصول الإنسان العاقل إلى القارة الأمريكية، آخر القارات التي استعمرها الجنس البشري. وذلك مرده إلى أن تأريخ آثار وايت ساندز يؤشر إلى أن أشخاصا كانوا موجودين في الموقع قبل 23 ألف سنة على الأقل، مع أدلة لإشغال الموقع تمتد تقريبا على ألفيتين، وفق الدراسة.
سيبيريا الشرقية
ولعقود طويلة كانت النظرية الأكثر قبولا تتحدث عن استيطان بشري مصدره سيبيريا الشرقية اجتاز خلاله البشر جسرا أرضيا (مضيق بيرنغ حاليا)، للانتقال إلى ألاسكا ثم التمدد نحو الجنوب.
ولطالما أثارت أدلة أثرية آخرها آثار الأقدام الحديثة، بينها رماح كانت تُستخدم في قتل حيوانات الماموث، اعتقادا بوجود استيطان بشري عمره 13500 عام مرتبط بحضارة مسماة كلوفيس نسبة إلى مدينة في ولاية نيو مكسيكو، تُعتبر بأنها أول ثقافة أميركية يتحدر منها أسلاف الأميركيين الأصليين.
ثقافة كلوفيس البدائية
إلا أن نموذج ثقافة كلوفيس البدائية موضع تشكيك منذ عقدين، مع اكتشافات جديدة أعادت تحديد تاريخ وصول طلائع المستوطنين الأمريكان.
لكن هذا التاريخ لم يكن يذهب عموما إلى أبعد من 16 ألف سنة بعد نهاية الذروة الجليدية الأخيرة.
وتكتسي هذه المرحلة الجليدية أهمية كبرى إذ أنه من المتعارف عليه أن الغطاء الجليدي الموجود حينها على السواد الأعظم من شمال القارة الأمريكية جعل من المستحيل أو من الصعب للغاية تسجيل أي هجرة بشرية من آسيا عن طريق مضيق بيرنغ أو من سواحل المحيط الهادئ كما تؤشر إليه اكتشافات حديثة.
